制冷是指通過人為的方法，不斷地將冷卻對象的熱量排到周圍環境介質(空氣或水)中去，而使被冷卻對象達到比周圍環境介質更低的溫度，而且在長時間內維持所設定的溫度的過程。要實現這個目的，可以有兩種方法:一是利用自然界天然冷源(冰、雪或地下水)制冷;二是采用機械能或其他能量的人工制冷。我國對地下水的應用有悠久的歷史，直到目前，天然冰在食品冷藏和降溫等方面仍有大量應用。近年來，開發地下水資源用于工礦企業的制冷工程也較普遍。這種制冷方法的優點是簡便、費用低，但它一般不能得到低于0℃的溫度，且有不易控制和調節的特點。此外，還受到地區和季節的限制，因此，要獲得低于0℃的溫度環境，就必須采用于消耗機械能或其他形式的能量作為代價的人工制冷。制冷裝置(用于冰庫的制冷設備、用于空調的制冷機組、大型冷水機組等)就是以消耗電能作為代價的人工制冷設備。最常見的制冷方式是蒸汽壓縮式制冷。
目前.制冷方式有壓縮式、吸收式和半導體式三種。壓縮式制冷是利用壓縮機增加制冷劑的壓力，從而使制冷劑在制冷系統中循環流動的。吸收式制冷是利用燃料燃燒或電能所轉化的熱量使制冷劑產生壓力，從而使制冷劑在制冷系統中循環流動的。半導體式制冷(又稱溫差電制冷)，是利用半導體在熱電偶中通.f.直流電時，在電偶的不同節點處會產生吸熱或放熱現象，從而實現了制冷目的。本書僅介紹蒸汽壓縮式和吸收式制冷原理與裝置。
