壓縮機的結構和運動是圍繞著實現對制冷劑蒸汽進行壓縮這一特殊任務而設計安排的。那么，活塞的往復運動與吸排汽閥是如何配合工作來實現這一目的呢?
壓縮機需經四個過程才能完成一次吸排汽循環。
一、壓縮
當汽缸內充滿低壓蒸汽時(圖4-3a)，活塞從下止點開始往上移動，汽缸容積逐漸縮小，汽缸內的蒸汽開始受到壓縮，壓力與溫度均隨之上升。吸汽閥片受到較高蒸汽壓力的作用而關閉，而排汽閥片則因這時蒸汽壓力尚未超過排汽腔壓力而繼續保持緊閉狀態。這樣，蒸汽的壓縮過程將持續到活塞上行至汽缸內蒸汽壓力開始等于排汽腔壓力時為止。
二、排汽
活塞繼續向上移動，被壓縮蒸汽的壓力就要比排汽腔壓力高。當熬汽壓力稍大于排汽閥片的重力和彈簧力時，排汽閥片被頂開，于是，汽缸內的高壓高溫蒸汽開始被上行的活塞推出，并進入排汽腔內(圖4-3b),直到活塞移至上止點時，排汽過程方才結束。這里要注意到，余隙容積里依然殘留著一小部分蒸汽無法排出，其壓力與排汽腔壓力相等。這時，排汽閥片靠本身的重力和彈簧力又復下落，蓋住閥口，排汽閥關閉。
三、膨脹
活塞從上止點開始向下移動，汽缸容積逐漸變大，殘留在余隙容積中的蒸汽就要膨脹(圖4-3c)，其壓力和溫度亦隨之下降，直到蒸汽壓力降低至等于吸汽腔壓力時，膨脹過程才算結束。在這期間，吸排汽閥處于關閉位置。
四、吸汽
活塞繼續下移，汽缸內蒸汽壓力開始低于吸汽腔壓力，當其壓力差足以頂開吸汽閥片時，吸汽過程便開始(圖4-3d)，直到活塞移動至下止點時，吸汽過程才結束。
由上可見，活塞在汽缸中每往復運動一次，即相當于曲軸每旋轉一圈，就要依次進行一次壓縮、排汽、膨脹和吸汽過程。壓縮機在電動機拖動下連續運轉，活塞便不斷在汽缸中作往復運動，于是，壓縮機就循環不斷地進行著上述的四個過程，達到持續不仃地吸汽、壓汽和排汽的目的。
