綜合上述，蒸氣壓縮式制冷的理論循環可歸納為以下四點:
(1)低壓低溫制冷劑液體（含有少量蒸氣）在蒸發器內的定壓氣化吸熱過程，即從低溫物體中奪取熱量。該過程是在壓力不變的條件下，制冷劑由液體氣化為氣體。
(2)低壓低溫制冷劑蒸氣在壓縮機中的絕熱壓縮過程。這個壓縮過程是消耗外界能量(電能 )的補償過程，以實現制冷循環。
(3) 高壓高溫的制冷劑氣體在冷凝器中的定壓冷卻冷凝過程。就是將從被冷卻物體(低溫物體)中奪取的熱量連同壓縮機所消耗的功轉化成的熱量一起，全部由冷卻水(高溫物體)帶走，而制冷劑本身在定壓下由氣體冷卻冷凝為液體。
(4) 高壓制冷劑液體經膨脹效節流降壓降溫后，為液體在蒸發器內的氣化創造了條件。
因此，蒸氣壓縮式制冷循環就是制冷劑在蒸發器內奪取低溫物體（空調冷凍水或食品）的熱量，并通過冷凝器把這些熱量傳給高溫物體（冷卻水或空氣）的過程。
