起動繼電器一般分二部分，即起動接觸器部分和保護部分的過載開關。起動控制部分就是控制起動線圈工作部分。保護部分是不使電機因超載運行而燒毀繞組，它們是互相聯系的不可分開的二部分。
單相感應電動機一般用于單相電源的小型制冷設備中的密閉式壓縮機上，如電冰箱與窗式空調器等。對于大中型的制冷設備幾乎都采用三相電源的三相電動機，因此，二者的控制元件與電氣線路都有不同程度的區別。
起動繼電器的結構型式較多，但其工作原理都基本相同。起動接觸器實質上是一個過電流繼電器，由于用途不同，二者結構和作用原理也稍有不同。圖8-32是起動接觸器的工作原理圖。它由吸引線圈、銜鐵和動靜觸頭等組成。
由于起動接觸器的吸引線圈是串接在電動機的運行線圈回路上，當電動機起動并運行時.吸引線圈就一直有電流通過，但只有當吸引線圈通過的電流值足夠吸動銜鐵的能力，觸頭才能吸合，使起動線圈回路接通，否則，銜鐵就處于釋放狀態。因此，吸引線圈是利用電動機起動時瞬時的一個較大的勵磁電流，(約為運行電流的4-6倍左右)，這電流流過繼電器線圈時，滿足了線圈吸動銜鐵電流的能力，于是銜鐵就動作，使觸頭閉合，起動線圈和運轉線圈的電流便產生旋轉磁場，電動機便正常起動。當電動機轉入正常運轉后，運行線圈的勵磁電流很快降至運行電流，接觸器線圈雖有電流通過，但此時電流較小不足以吸動銜鐵，銜鐵便下落，動靜觸頭分離，切斷起動線圈回路，電動機的起動工作結束。使銜鐵被吸動時的電流值，稱為該繼電器的動作電流，使銜鐵釋放的電流值，稱為釋放電流。可想而知，吸引線圈的動作電流值大于釋放電流值。
保護部分的過載開關，實質上是一個單相的熱繼電器。過載開關是保護電機超載運行的，當電機過載時自動切斷電源，使電機停轉，保護電動機不使繞組燒毀。圖8-33為過載開關的工作原理圖，它由熱阻絲，雙金屬片及一對觸頭組成。動觸頭裝在雙金屬片端點，雙金屬片緊靠在加熱元件體旁，加熱元件由熱阻絲繞制，過載開關串接在運行線圈中。當電動機超負載運行時，運行線圈電流超過正常值，使熱阻絲發熱而對雙金屬片加熱，雙金屬片受熱后變形彎曲，推動動觸頭與靜觸頭分開，切斷運行線圈回路，電動機停轉。當雙金屬片冷卻以后，又復原位，電源又被接通，電動機重新起動運轉。
過載開關都有一個雙金屬片的加熱過程，即延時過程，延時時間一般在10---15秒左右，雙金屬片才開始變形彎曲，而電動機的正常起動時間只有幾秒鐘，因此，它不會引起過載開關的誤動作。過載開關動作后一般也需3分鐘左右觸頭才復位。對延時復位或斷開時間，制造廠都已調整好，不需再調整。
