冷藏柜和陳列柜制冷系統的制冷原理與家用電冰箱制冷系統的制冷原理相同。在制冷壓縮機沒有啟動工作時，整個制冷系統內的壓力是均衡的，當制冷壓縮機啟動工作時，制冷系統內的制冷劑開始循環變化，低壓低溫的制冷劑氣體在制冷壓縮機中被壓縮成高壓高溫的氣體，通過冷凝器時散熱(水冷、風冷或空氣自然對流方式冷卻)冷凝成液態制冷劑。然后通過過濾器除濕和去掉雜質，再通過電磁閥和熱力膨脹閥(通過熱力膨脹閥使液態制冷劑節流、降壓)進入蒸發器。由于壓力變低，濕蒸氣狀態的制冷劑在蒸發器內蒸發、沸騰，吸收箱柜內儲存食品的熱。蒸發器內的低壓低溫制冷劑蒸氣又被制冷壓縮機吸入，再壓縮……如此反復循環，達到制冷的目的。
冷藏柜和陳列柜的制冷系統與家用電冰箱的制冷系統工作時的不同是:由于在結構組成上冷藏柜或陳列柜的制冷系統中用熱力膨脹閥代替了毛細管，使得制冷系統中進入蒸發器內的制冷劑流量可以調節。另外系統內還裝有電磁閥，防止液擊。電磁閥的控制電路與制冷壓縮機電動機控制電路并聯，電磁閥與制冷壓縮機同步工作，制冷壓縮機工作時電磁閥工作并使系統內制冷劑通過;制冷壓縮機停轉時，電磁閥斷開，系統內制冷劑被截流。
