PLC機的工作原理，就是在系統軟件的控制下，由中央處理器(即CPU)一條條地執行用戶程序，目前所有的PLC機都采用程序儲存順序掃描執行方式，其過程如下:
1.外部信號通過輸入模塊讀進控制器(存儲于袖人存儲器中)，將執行邏輯運算結果從存儲器輸出，通過輸出模塊送出，控制各個相關的執行器(設備)，這一步稱為輸入/輸出(簡稱I/O)過程。
2.將用戶程序全部執行(掃描)一遺，執行結果存儲進存儲器ROM中。
3.檢查執行情況 從掃描輸入開始到掃描輸出口的時間，稱為一次掃描周期。不同型號的PLC機，采用的硬件和軟件有所不同，因此在梯形圖掃描區執行過程不一樣，大致可分為兩種掃描執行方式。
1)屏幕執行方式
在一個掃描周期中，一個屏幕一個屏幕的連續掃描，對每一個屏幕的所有功能線圈的輸入、輸出端掃描，從上到下，從左至右按順序掃描，最后按照程序要求進行運算，根據運算結果，分別使線圈同時里位或復位。采用屏幕執行方式的PLC機，在一個掃描周期中，線圈狀態的改變，能影響這個線圈以下屏幕中自身接點的狀態。日本東芝EX系列PLC機和國產GK系列PLC機采用這種屏幕執行方式。
2)線圈執行方式 在一個掃描周期中，以線圈為單元，將線圈輸入端按不同的邏輯分區段進行掃描運算，最后，以邏輯運算結果來決定本線圈的置位或復位。
采用線圈執行方式的PLC機，在一個掃描周期中一個線圈的狀態改變，只能影響本線圈以下的自身接點狀態。日立D系列、三菱F系列采用線圈執行方式。只有知道PLC機的程序執行方式，才能在設計中有意識地安排線圈和接點的位置，以加強程序的即時性，使程序的邏輯更加嚴密。
