吸收式制冷和蒸氣壓縮式制冷一樣，都是利用液態制冷劑在低溫低壓下汽化達到制冷的目的。兩者都是以低壓、低溫的制冷劑液體在蒸發器中汽化吸熱所產生的制冷效應來實現從低溫熱源吸取熱量，并且都是以高壓高溫的制冷劑蒸氣在冷凝器中凝結放熱所產生的制熱效應來實現向高溫環境散熱的，其不同之處在于:
①能量補償方式不同:吸收式制冷循環依靠消耗熱能為補償，并且對熱能的要求不高，可以是低品位的工廠余熱、廢氣、廢水和太陽能，對能源的利用范圍很廣;而蒸氣壓縮式制冷循環則需要消耗高品位的電能作為補償。
②使用工質不同:在蒸氣壓縮式制冷所使用的工質中，除了混合工質外，均為單一制冷劑工質。而吸收式制冷的工質則是由兩種沸點不同的物質組成的二元溶液，是工質對。
③系統組成不同:蒸氣壓縮式制冷循環由蒸發器、壓縮機、冷凝器和節流機構基本四大件組成;而吸收式制冷包含了吸收劑循環和制冷劑循環，吸收式制冷機主要由發生器、冷凝器、膨脹閥、蒸發器、溶液泵、吸收器和熱交換器等部件組成，除了溶液泵以外沒有其他的運轉機器設備。因此結構較為簡單、運轉平靜、振動和噪聲都很小。
④經濟性評價指標不同:蒸氣壓縮式制冷機用制冷系數評價其經濟性。由于吸收式制冷機所消耗的能量主要是熱能，故常用熱力系數作為其經濟性評價指標，熱力系數是吸收式制冷機所獲得的冷量。與消耗的熱量之比。
