斷路器俗稱自動開關、空氣開關，它在電路中既可以作為一個電源開關，同時又具有電路自動保護功能。當電路發生嚴重的過載、短路以及失壓故障時，能自動切斷故障電路。
斷路器由主觸頭、滅弧室、操作機構、脫扣器、絕緣底座、外殼等組成。圖5-38所示為斷路器的工作原理圖和符號。
斷路器的工作原理是：當電路因某種原因發生短路故障時，短路電流使過電流線圈產生很大的電磁吸引力，吸引過電流脫扣器上的銜鐵下移，從而頂開鎖扣，使主觸頭全部斷開，從而切斷了電源與負載間的聯系。調整彈簧的松緊可以改變脫扣器動作電流的大小。調整或選用過電流脫扣器的整定電流的原則是應略高于電路所供負載的電動機起動電流的峰值。當動作時間在0.02s以下時應取1.7倍的起動電流;當動作時間大于0.02s時應取1.35一1.40倍的起動電流。
欠電壓脫扣器起欠電壓保護作用。當電源電壓低于一定值時，欠電壓線圈產生的電磁引力減小，欠電壓脫扣器的銜鐵在彈簧的作用下使鎖扣脫開，主觸頭也隨之斷開，切斷電源，達到欠電壓保護的目的。
另外，在斷路保護器中還裝有熱脫扣器，起過載保護作用，其工作原理與前面所講的熱繼電器相同。
斷路保護器在使用時，只要按下“合”的按鈕或扳鍵，其主觸頭就閉合，并自動鎖住。發生短路、過載或欠電壓故障時，會自動切斷電路。當需要手動斷開電路時，可將“分”的按鈕或扳鍵按下或扳開。
