活塞式(往復式)制冷壓縮機在制冷設備中應用最廣。但由于活塞往復運動的速度和汽缸的容積都有極限，限制了排氣量。故這種制冷壓縮機目前多為中、小型的。標準制冷量分別為60-600kW和60kW以下。
目前國內生產的中小型活塞式制冷壓縮機為高速多缸逆流式壓縮機系列，汽缸直徑分別為50，70，100，125，170mm等，再配以不同的缸數。根據汽缸排列的不同，又有臥式和立式之分。所謂逆流式是其進氣閥和排氣閥均設置在汽缸的頂部(圖3-10)，進出氣流方向相反。這種壓縮機的活塞尺寸小，質量輕，有利于提高轉速。高速多缸逆流式壓縮機由于具有質量輕、體積小、平衡性能好、噪聲低和振動小、制冷能力易調等優點，而被廣泛使用。
活塞式壓縮機按結構的不同，可分為開啟式和封閉式兩種。封閉式的優點是驅動電機和壓縮機曲軸封閉在同一空間(圖3-11)，無需軸封裝置；制冷劑采用氟里昂，不易爆炸。小型或家用制冷設備中多用封閉式壓縮機，但氨制冷壓縮機和制冷量大的氟里昂壓縮機則多為開啟式。
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