所謂制冷、空調(diào)是人為地制造一個局部低溫空間(相對于環(huán)境溫度)，且維持這一溫度。該局部空間是人們對于其溫度有不同于環(huán)境溫度的要求，只能通過人工的方式消耗能量來實(shí)現(xiàn)。如用于儲存食物、藥品的冷庫、電冰箱、冷藏柜內(nèi)的空間及人們所處的生活空間。
制冷的目的通過制冷循環(huán)，使制冷劑在蒸發(fā)器中吸熱以降低被冷卻的空間或?qū)ο蟮臏囟?/span>來實(shí)現(xiàn)。因此，制冷循環(huán)是制冷技術(shù)的基礎(chǔ)。
盡管為了達(dá)到制冷的目的，可利用電能、機(jī)械能和熱能等多種方式，但無論是技術(shù)成熟程度還是能源效率等各個方面，目前廣泛應(yīng)用的制冷方式是利用電能或機(jī)械能驅(qū)動的蒸汽壓縮式制冷。基本的制冷系統(tǒng)由壓縮機(jī)、節(jié)流元件(可用毛細(xì)管代替)、蒸發(fā)器、冷凝器四個部分組成。若在系統(tǒng)管路中增加四通換向閥，改變工質(zhì)在系統(tǒng)中的流向，則系統(tǒng)可反向作制熱運(yùn)行，成為熱泵。
