開啟式活塞壓縮機曲軸的功率輸入端伸出機體外，通過傳動裝置與原動機連接。曲軸伸出部位裝有軸封裝置，防止泄漏，由于軸封裝置不可能絕對可靠地密封，故制冷劑的泄出和空氣的滲入是不可避免的。
開啟式壓縮機的原動機獨立于制冷系統之外，不與制冷劑和潤滑油接觸，因而不需要采油耐油和耐制冷劑的措施，如果原動機為電動機，只需使用普通的電動機。這一優點使開啟式壓縮機在有些應用場合成為唯一的選擇。例如，在以氨為制冷劑的制冷系統中，因氨對銅有腐蝕性，故不可能將電動機包含在制冷系統中，以免電動機受氨遭破壞。即使在以含氟烴類為制冷劑的制冷系統中，欲以普通電動機驅動壓縮機，也只能用開啟式壓縮機，否則普通電動機的絕緣會因含氟烴類制冷劑的役蝕而損壞。
既然開啟式壓縮機的原動機獨立于制冷系統之外，原動機的種類就不局限于電動機，內燃機、燃氣輪機等也可用作原動機。這一特點使開啟式壓縮機在汽車等移動式運載工具上得到十分廣泛的應用。
開啟式壓縮機的制冷量，可以通過改變傳動機構傳動比的方法予以調節，例如，改變帶輪直徑調節制冷量。因吸入制冷劑時蒸汽不經過電動機，提高了壓縮機的容積效率和輸氣量。開啟式壓縮機容易拆卸修理，且原動機的更換對制冷系統無影響，這一特點對用戶是有利的。
開啟式壓縮機除了制冷劑和潤滑油比較容易泄漏這一最大的缺點外，尚有重量大、占地面積多等不足之處。
