根據熱聲板柱所處的聲場類型，可以分為駐波型熱聲機和行波型熱聲機。駐波型熱聲機的運行是從基于內部不可逆性的熱力學循環，其氣體和板疊之間的不可逆換熱導致的熵限制了駐波熱聲機的效率，其熱力學效率往往不可能很高，一般在0.2以下。行波熱聲機類似于斯特林熱力學循環，其過程是本征可逆的，因此行波熱聲機的效率在理論上高于具有本征不可逆性的駐波熱聲機。
圖32-12給出了駐波和行波的位移、速度和壓力之間的相位關系。可以看出，駐波和行波具有相同點，由于速度是位移對時間的導數，故速度振蕩與位移振蕩都是相差90°相位。不同之處在于，駐波的壓力振蕩與位移振蕩同相，而行波的壓力振蕩與速度振蕩同相。行波聲場中的聲速波形和聲壓波形一致，相位差為零;而駐波聲場中的聲速波形和聲壓波形相位差90°。
