到目前為止，世界各國在利用太陽能方面仍以光熱轉換的形式為主，其中又以太陽能熱水器的應用技術最成熟，應用比較廣泛。這種裝置結構簡單，成本不高，最適用于北緯45。和南緯45。之間的城鄉地區，因為這個地區內每年約有2000 h以上的日照時間。它可為家庭、浴室或醫院、旅館等公共場所提供洗澡、洗衣、炊事等用途的熱水，水溫在夏季一般都能達到50~60℃左右。在日本、澳大利亞、美國等國家中熱水器已作為商品供應市場，除了作為家庭生活用熱水以外，還擴大到工農業生產上。近年來，我國在太陽能熱水裝置的應用方面也逐步發展和推廣，許多省、市都有專業工廠來生產熱水器。說明我國太陽能熱水器的研究、生產和應用取得了可喜的成果。太陽能熱水裝置也是太陽能采暖、空調、干燥、蒸餾、制冷等太陽能應用的基礎。
由太陽能熱水器、上水管路和下水管路等組成的太陽能熱水系統是利用太陽能加熱水的裝置。它是目前乃至今后一段時間以內太陽能熱利用中最基本、最有效也是最成功的應用系統。根據我國山東省的調查，(以1993年為例)太陽能熱水系統與其他類型的供熱水系統相比，其經濟性也是很好的(見表2-6)。
