制冷劑是制冷機中的工作介質，故又稱制冷工質。制冷劑在制冷機中循環流動，通過其熱力狀態的變化與外界發生能量交換，從而達到制冷的目的。
制冷劑是隨著制冷技術的發展而發展的。1834年，美國人珀金斯發明了世界上第一臺制冷機，采用的制冷劑為乙醚。1866年，二氧化碳被用做制冷劑；1872年，波義耳發明以氨為制冷劑的壓縮機1876年，使用二氧化硫為制冷劑：1878年，使用氯甲烷為制冷劑。到20世紀30年代，一系列的鹵代烴，美國杜邦（Du Pont）公司稱其為氟利昂的制冷劑相繼問世。這些熱力性能優良、無毒、不燃、能適用不同溫度區域的工作流體，顯著改善了制冷劑的性能，大大促進了制冷行業的發展。隨后于20世紀50年代，開始使用共沸制冷劑；20世紀60年代開始使用非共沸制冷劑。此時鹵代烴制冷劑幾乎達到了相當完善的地步。
20世紀80年代，科學家指出一些氟利昂制冷劑對臭氧層有損耗作用。之后人們又發現這些排放到大氣中的物質有加劇地球溫室效應的作用。這些作用進而對人類健康和人類所依賴的生態環境造成巨大有害影響。隨之而來的制冷劑替代技術的發展，使制冷劑的選擇進入一個主要以節省能源和保護環境為宗
一、制冷劑的種類及符號表示
常用制冷劑按組分區分，有單一制冷劑和混合物制冷劑。單一制冷劑按化學成分區分，主要有無機物、碳氫化合物和鹵代烴三類；混合物制冷劑可分為共沸混合制冷劑和非共沸混合制冷劑。
1957年，美國供暖制冷與空調工程師學會（ASHRAE）制定了統一代號編碼原則。這個原則1960年被國際標準化組織（ISO）認可。我國也在1982年制定了相應的標準。這些標準規定制冷劑符號由字母“R”和跟隨其后的一組數字與字母組成。“R”表示制冷劑，后面的數字與字母根據制冷劑的化學組成按一定規則編寫。下面介紹各類制冷劑符號的編寫規則。
1.單一制冷劑單一制冷劑是指用做制冷劑的物質在化學上是單一的、純凈的物質，包括無機物、碳氫化合物、鹵代烴等。
（1）無機物：無機物的編號首位為7,7后面的數字是該無機物的相對分子質量的整數部分。對于相對分子質量的整數部分相同的物質，在后面加英文字母來區別。主要無機物制冷劑的編號見表5-1，
