鮮活貨物按其自然屬性分為易腐貨物和活動物兩大類。不同品類的鮮活貨物有不同的生理特征和理化性質，對運輸環境、生存條件的要求也不盡相同。例如，易腐貨物需要保持適宜的溫度和濕度，才不致腐爛變質；活動物必須滿足其生存的基本條件才不致病殘死亡。為此，鐵路在運輸易腐貨物時，必須采取相應的制冷、保溫、加溫、通風、澆水等措施來調控運輸環境的溫度和濕度，保證貨物的質量；運輸活動物時，則要采用供給飼料、飲用水及換水、增氧等方法來滿足其生存的基本需求，防止活動物掉膘或病殘死亡。所以，只有根據不同品類的鮮活貨物采取不同的特殊措施，才能保證貨物的質量和安全。
鮮活貨物中易腐貨物所占比例最大。根據易腐貨物溫度，即熱狀態的不同，可以劃分為三類：①凍結貨物。指的是通過冷凍加工變為凍結狀態的易腐貨物。根據《鐵路鮮活貨物運輸規劃》（以下簡稱《鮮規》）的規定：凍結貨物承運溫度（除冰外）要求維持在-10℃以下。②冷卻貨物。冷卻貨物指的是通過預冷處理后，貨物的溫度達到承運溫度范圍之內的易腐貨物。《鮮規》規定：冷卻貨物的承運溫度要求在0℃~7℃；香蕉和菠蘿，要求維持在11℃~15℃。③未冷卻貨物。未冷卻貨物指的是完全處于自然狀態的易腐貨物，沒有經過任何冷凍工藝處理。比如，剛采摘后以初始狀態提交運輸的果蔬菜。一般而言，根據貨物的熱狀態對易腐貨物進行分類，目的在于確定易腐貨物的運輸條件，比如車種和車型的選用、裝載方法的選取以及運輸方式冰鹽比率、控溫范圍和途中服務的確定等，合理制定貨物儲運價格，提高綜合經濟效益。一方面，由于鮮活貨物種類繁多，新產品和新物種又不斷出現，對于這些不常運輸和新出現的貨物，通常其屬性和所適宜的運輸條件均不為人所知：另一方面，一些按常規看來不屬于鮮活貨物的貨物，如藥品、奶粉及奶制品、血漿、疫苗、罐頭、汽水、啤酒、礦泉水、熏制品、香腸、腌制品等，托運人熟悉其性質和運輸過程中的特殊要求，往往要求按鮮活貨物辦理相關手續，具體運輸條件由托運人與承運人商定。
