選用制冷劑的條件是：①不燃、不爆、無毒、無刺激性；②蒸發潛熱大，以便有較高的制冷效率；③臨界溫度高于室溫，在室溫下冷凝所需壓力不要太大；④冷凝溫度不宜太低，以便液化；⑤蒸發壓力稍高于大氣壓，以免空氣滲入系統中；⑥傳熱系數大，便于熱交換；⑦粘度小，以減少流動阻力；⑧單位質量的體積小，以節省系統空間；⑨沒有腐蝕性，有一定的水解能力，以免降溫時結出冰碴，堵塞管路；⑩價格合理。目前能滿足上述條件的制冷劑為氟里昂系列。
從歷史上看，制冷劑的發展經歷了3個階段。第一階段，從1834年到1930年，主要采用NH3、HC、CO2、空氣等作為制冷劑，有的有毒，有的可燃，有的效率很低，主要出于安全性的考慮。盡管使用了100年之久，當出現了CFC和HCFC制冷劑后，還是當機立斷，實現了重大的第一次轉軌。第二階段，從1930年到1990年，主要采用CFC和HCFC制冷劑。使用了60年后，發現這些制冷劑破壞臭氧層，出于環保的需要，不得不被迫實現第二次轉軌。第三階段，從1990年至今，進入以HFC制冷劑為主的時期。
