空調器的制冷循環分為4個過程，下面分別介紹這4個過程。
1.壓縮過程
蒸發器出來的低溫低壓的制冷劑氣體，進人壓縮機后被壓縮成高溫高壓的氣體。在逆卡諾循環上是點1至點2的過程。此時壓縮機所做的功轉化成制冷劑氣體的內能，使之溫度升高、壓力增高，在熱力學上稱之為絕熱過程。
2.冷凝過程
從壓縮機出來的高溫高壓的制冷劑氣體，進入冷凝器后，經冷卻風扇的熱交換作用，降低了溫度，并凝結成液態制冷劑。制冷劑液化時所放出的熱量由冷卻風將熱量排到室外。液化時制冷劑溫度降低但壓力不變，在熱力學上稱之為等壓過程。
3.節流過程
從冷凝器出來的低溫高壓的制冷劑液體，流經又細又長的毛細管后，壓力將大大下降，溫度也略有降低，流量也減少了。因此被稱為節流過程。節流的目的是為了降低制冷劑的壓力，從而獲得較低的蒸發溫度。
4.蒸發過程
從毛細管出來的低溫低壓的制冷劑液體，進入蒸發器后經室內風扇的熱交換作用，吸收了熱量，從而由液態蒸發成氣態。這吸收的熱量變成了制冷劑的潛熱，雖然溫度上升不大，但內能增加很多。
由于壓縮機的做功，使制冷劑不斷地在液態-氣態間轉變，從而不斷地把室內的熱量轉移到室外去，因此制冷劑起到“搬運工”的作用。從這個意義上說，空調器制冷的原理就是不斷把室內熱量移到室外去，從而使室內溫度降下來。
