在各種類型的制冷壓縮機中，活塞式壓縮機是問世最早、至今還廣為應用的一種機型無疑是因為它具有一系列為其他類型壓縮機所不及的優點:
(1)能適應較廣闊的壓力范圍和制冷量要求。
(2)熱效率較高，單位電耗相對較少，特別是在偏離設計工況運行時更為明顯。
(3)對材料要求大多用普通鋼鐵材料，加工比較容易，造價也較低廉。
(4)技術上較為成熟，生產使用上積累有豐富的經驗。
(5)裝置系統比較簡單。相比之下，螺桿式制冷機系統中需要裝設大容量油分離器，離心式制冷機系統中要配置工藝要求高的增速齒輪，復雜的潤滑油系統和密封油系統等。
壓縮機的工作過程，一般由它的工作循環來說明。所謂工作循環，是指活塞在氣缸內往復運動一次(相當于曲軸旋轉一周)，缸內氣體經過一系列狀態變化重歸原始狀態所經過的全部歷程。為了更方便地了解壓縮機的實際工作過程，先討論壓縮機在理想工作條件下的工作過程(即理想工作過程)。這是因為理想工作過程假設無任何容積損失和能量損失，為最佳工作過程。可以作為衡量壓縮機實際工作過程優劣的比較標準，并可以通過比較來反映實際工作過程與理想工作過程之間的差別，對壓縮機的原始設計進行改進。
壓縮機的理想工作過程是指壓縮機在具備下列假設條件的情況下的工作過程:
(1)壓縮機沒有余隙容積，即壓縮機的理論輸氣量與氣缸容積相等，也就是說曲軸旋轉一周吸人的氣體容積等于氣缸的工作容積。
(2)吸氣與排氣過程中沒有壓力損失。
(3)吸氣與排氣過程中無熱量傳遞，即氣體與機件間不發生任何熱交換，壓縮過程為絕熱壓縮。
(4)無漏氣損失，機體內高、低壓氣體之間不發生竄漏。
(5)無摩擦損失.即運動機件在工作中沒有摩擦，因而不消耗摩擦功。
