活塞環是一具有切口和彈性的開口環，它又可分為兩種：一種是汽環，或稱密封環；另一種是油環，或稱刮油環。汽環的作用是密封蒸汽，減少氣缸里高壓蒸汽穿過活塞與氣缸間間隙的泄漏量。油環的作用是將粘付在汽缸壁上的潤滑油刮下流向曲軸箱，減少上油量。
當活塞在氣缸內往復運動時，汽環在環槽里，由于受到蒸汽壓力、本身質量的往復運動慣性力和缸壁摩擦力等的聯合作用，時而緊壓向環槽的上端面，時而又緊壓向環槽的下端面，它在環槽的邊間隙范圍內不斷地作相對跳動。當活塞下行而汽環緊靠環槽上端面時，汽環從缸壁上括下的潤滑油擠入汽環的邊間隙和環背間隙的空間內。之后，如汽環在環槽中的位置從上面移向下面時，原來在汽環下部空間內的潤滑油將有部分被趕到汽環的上部空間，汽環匝曹忠如此不斷地上下移動，滑油就會逐步升高而進入氣缸。
汽環的泵油作用固然有利于潤滑環與缸壁之間的摩擦面，但過多的滑油進入氣缸，即所謂上油，它會隨著制冷劑排入管道系統，這樣，既增加了滑油的消耗量，又會由于滑油占去一部分體積而減少了制冷劑的循環量；同時，滑油在冷凝器和蒸發器中停留后，也會影響它們的傳熱效果。由此可見，汽環泵油作用的危害性還是比較大的，如何來對它加以限制呢？這就往往需要在活塞環部加裝一道油環。
