傳統的中央空調設備主要包括空氣處理機、冷(熱)水機組、風道或水管系統、終端裝置(如風機盤管、風口)等。其控制方式一般為手動、電動、氣動或電氣動結合方式.
中央空調(或稱集中空調)一般在大面積空調場所采用。機組為大型集中管理，設備系統化適用于大型建筑物如大廈、飯店、賓館、公寓及大型娛樂場所、購物中心、體育館、圖書館等公共設施，在電子工業、紡織工業、醫藥衛生車間以及精密車間等處也會采用高精度恒溫恒濕空調。固然，中央空調具有設備集中便于管理的優點，但是已使用多年的舊有傳統空調設備卻存在許多不盡人意之處，如:
(1)舊型機組體積大，重量大。外形龐大占用場地及空間大，在建筑面積方面是個浪費。
(2)耗電量大。中央空調的空氣處理設備、冷源(制冷機、冷水機組)、空氣輸送設備(送回風機)及其他一些附屬設備(水泵、水塔等)都是耗電量很大的，而且往往需要不間斷地運行，耗電驚人。
(3)耗水量大。中央空調機組需要用水作載冷劑(如噴冷水、表冷器冷卻)或冷卻用(水冷
式機組的冷卻水)，雖然是循環使用但仍然會消耗掉一部分水量，需要補水及去除水垢。
(4)效率低。舊有設備因其結構及其固有設計的原因效率較新型設備要低，尤其是年久失修的系統效率更低。
（5)維修量大。因設備陳舊往往帶病運行多年，多次進行大修、中、小修更是頻繁，這樣不僅增加維修費用而且因經常性的故障影響正常運轉，給生產或服務性業務帶來一定麻煩和損失。
(6)品種少、功能差。舊有空調設備品種較少往往是多年一貫制，功能也無大變化，適應性不強，不符合空調技術發展的需要.
(7)不利于節能。因為是舊設備本身耗電耗水大不利于節能，即使有些小改小革也不會從全局上有大的改變，新的設備從節能角度出發進行設計，肯定對整體有利。
(8)噪聲大.舊有空調處理設備中的風機，水泵及制冷壓縮機等運轉機器振動大，相應的噪聲也大，對于操作人員和周轉環境存在著噪聲干擾，為降低噪聲必須采取消聲措施，不僅增加資金投入而且施工不方便，效果也不見得理想.
(9)自動化程度低。舊有空調制冷設備大多采用一般的電氣控制或氣動方式很少有電腦控制，在操作及可靠性方面均存在一些間題，故沒有采用計算機中心控制方便可靠.
綜上所述，舊有的空調處理設備、制冷機組及其系統設計存在種種弊端，已不能適應今后生產、科技、生活發展的需要。在我國最突出的一點是能源緊張電力不足，水源有限，但恰恰空調制冷設備是耗電耗水的主要設備之一，本來就缺乏的電力生產和供應顯得更加緊張。因而有效地節約能源與平衡電力負載管理是當前解決電能緊張的重要措施之一。
