蒸氣壓縮式制冷屬于液體汽化法，是采用制冷劑液體蒸發時從周圍被冷卻物中吸收熱量，從而實現被冷卻物溫度降低。為了使制冷連續地進行，把已蒸發的氣體經壓縮再冷凝，使之重新變為液體，再繼續蒸發并吸熱，這就是蒸氣壓縮式制冷。燕氣壓縮式制冷有單級、多級和復疊式等多種形式。所謂單級壓縮，是指制冷劑在制冷工作循環過程中只經歷了一次壓縮，單級蒸氣壓縮式制冷目前應用最為廣泛。
單級蒸氣壓縮式制冷系統基本組成包括壓縮機、冷凝器、節流機構和燕發器四部分。對于液體汽化法，首先需要一個換熱設備能使制冷劑從被冷卻介質中吸熱汽化從而實現制冷目的，這個設備稱為蒸發器。制冷劑進入蒸發器時是液體，離開時變為氣體，為了將氣態制冷劑變回液體，使制冷劑能夠循環工作，這就需要冷凝器。冷凝器也是一種熱交換設備，在冷凝器中，制冷劑向環境(環境介質通常為空氣或水)釋放熱量，制冷劑由氣態冷凝變回液態，即進入冷凝器時是氣體制冷劑，離開時變為液體制冷劑，但是，制冷劑冷凝是向常溫常壓下的環境介質放熱，而制冷后離開蒸發器的氣態制冷劑溫度很低，低于環境溫度(制冷的定義告訴我們制冷是使被冷卻物低于環境溫度并保持的)，這個低溫的制冷劑是無法向環境自發放熱冷凝的，這就需要一種設備將蒸發器出口的低溫低壓的氣態制冷劑，變為冷凝器入口的高溫高壓氣態的制冷劑，這個設備就是壓縮機。壓縮機是耗能設備。
通過對制冷劑蒸氣做功，將低溫低壓制冷劑壓縮為高溫高壓制冷劑。這樣，我們發現制冷劑在蒸發器處于低溫低壓狀態，在冷凝器處于高溫高壓狀態，蒸發器與冷凝器不能直接連接，蒸發器出口與冷凝器入口通過壓縮機提高壓力實現連接，那么冷凝器出口與蒸發器入口也要有一個完成降壓作用的連接設備，這就是節流機構。節流機構一方面將高溫高壓液態制冷劑節流降壓，滿足蒸發器工作條件，另一方面還可以調節蒸發器的供液量，滿足被冷卻物降溫變化的要求。因此。完成一個制冷過程所需最基本的組成設備包括壓縮機、冷凝器、節流機構和蒸發器，它們通常稱為制冷四大件。其中，壓縮機是制冷系統的“心臟”，負責壓縮和愉送制冷劑蒸氣;冷凝器輸出熱量，將制冷劑蒸氣變回液體;節流閥是節流降壓設備，供給蒸發器需要的制冷劑狀態和流量;蒸發器吸收熱量(輸出冷量)從而實現制冷。
