人類最早的制冷方法是利用天然冷源(雪、深井水)進行的，到了18世紀中葉，才有了人工制冷的實驗。1748年英國人柯倫用實驗的方法證明了乙醚在真空狀態下蒸發時會產生制冷效應。1755年愛丁堡的化學教授庫倫利用乙醚蒸發時水結冰，標志著現代制冷技術的開始。1858年美國人尼斯取得了冷庫設計專利，從此商用食品冷藏技術開始發展起來。
在現代社會中，制冷技術與食品工程有著密不可分的關系。易腐食品如魚蝦類、鮮肉類、家禽類、果蔬類、熟食制品等從捕撈、屠宰、采摘、加工制作到儲存、運輸和銷售的各個環節都需要低溫環境才能延長或保持食品的內在質量。
