在鹽水制冰、冰蓄冷系統、集中空調等需要采用間接冷卻方法的生產過程中，需使用載冷劑來傳送冷量。載冷劑在制冷系統的蒸發器中被冷卻后用來冷卻被冷卻物質，然后再返回蒸發器，將熱量傳遞給制冷劑。載冷劑起到了運載冷量的作用，故又稱為冷媒。這樣既可減少制冷劑的充灌量和泄漏的可能性，又易于解決冷量的控制和分配問題。
載冷劑是在間接冷卻的制冷裝置中把被冷卻系統(物體或空間)的熱量傳遞給制冷劑的中間冷卻介質。這種中間冷卻介質亦稱為第二制冷劑。
載冷劑的循環是在蒸發器中被制冷劑冷卻并送到冷卻設備中吸收被冷卻系統的熱量，然后返回蒸發器將吸收的熱量傳遞給制冷劑，而載冷劑重新被冷卻。如此循環不止，以達到連續制冷的日的。
使用載冷劑能使制冷劑集中在較小的循環系統中，而將冷量輸送到較遠的冷卻設備中可減少制冷劑的循環量，解決某些直接冷卻的制冷裝置難以解決的問題。又由于使用了載冷劑，能使某些毒性較大或刺激性氣味較強的制冷劑遠離使用環境，增強制冷系統的安全性。載冷劑是依靠顯熱來運載冷量的，這是與制冷劑依靠汽化潛熱來制冷的最大區別。由于使用載冷劑增加了制冷系統的復雜性，同時，制冷循環從低溫熱源獲得熱量時存在二次傳熱溫差，即載冷劑與被冷卻系統和載冷劑與制冷劑之間的傳熱溫差，增大了制冷系統的傳熱不可逆損失，降低了制冷循環的效率，所以說間接制冷系統只有在為了滿足特殊要求時才采用。
