冷卻塔有兩種基本形式，即直接接觸式冷卻塔和間接接觸式冷卻塔。直接接觸式冷卻塔中，被冷卻的水和空氣直接接觸，熱量直接傳遞給空氣。間接接觸式冷卻塔中，被冷卻的水在封閉的管組中循環冷卻，管組外面由噴淋水系統向封閉管組外噴淋.蒸發冷卻管內的冷卻水。
如果按通風方式分，可分為自然通風和機械通風兩類。自然通風冷卻塔是通過水的噴射或空氣密度差的作用將空氣吸入，它沒有風機和填料層.噴射水的吸氣作用使空氣與水順向流過塔身。水的噴射方式有垂直噴射和水平噴射兩種。
機械通風冷卻塔按風機的安裝位置不同，可分為吸風式(風機設里在出風側)和送風式(風機設置在進風側)兩種基本形式。風機可以是軸流式或離心式，視設汁時所需的風壓、噪聲大小及能耗等因素而定。
送風式冷卻塔中，空氣與噴淋水的流動方向有逆流式(向上流動的空氣與向下噴淋的水呈逆向流動)和錯流式(空氣水平方向流過下落的水滴)兩種。錯流式冷卻塔的高度比逆流式的要低，造型美觀，送風式冷卻塔的風機安裝位置比較低，維修方便，出口處的風速較低，有時會出現空氣隨逆風再循環到風機進風口的現象，這樣冷卻塔的效率就會降低。冬天出現這種情況會導致設備附近、建筑物上或風機葉片上結冰，甚至會使風機損壞。
吸風式冷卻塔內的壓力經常處于負壓，水分易于蒸發，冷卻效果好。空氣與噴淋水的流動方向也有逆流式和錯流式之分。
吸風式、錯流式冷卻塔也稱雙流式冷卻塔的結構緊湊、布置合理、造價較低、冷卻效率高、操作方便靈活。空氣呈水平方向流動.風機裝在塔頂，吸氣室內裝有擋水器，使空氣流向改變，向上流動被風機吸走，雙流式冷卻塔的水泵揚程低，一般為3. 5~8. 0m，它還有以下幾個優點:
(1)空氣與噴淋水呈水平方向流動，流動阻力小，水滴飛濺損失小。
(2)與傳統的冷卻塔相比較，空氣流動的時間長。
(3)敞開式噴水池容易清洗。
(4)每平方米的冷卻水量約為傳統冷卻塔的1.8倍。
(5)占地面積約為噴水冷卻池的1/12。
