近幾年來，冷藏集裝箱的發展速度很快，超過了其他冷藏運輸工具的發展速度，成為易腐食品運輸的主要工具。所謂冷藏集裝箱就是具有一定隔熱性能，能保持一定低溫，適用于各類食品冷藏貯運而進行特殊設計的集裝箱。冷藏集裝箱出現于20世紀60年代后期，冷藏集裝箱具有鋼質輕型骨架，內、外貼有鋼板或輕金屬板，兩板之間充填隔熱材料。常用的隔熱材料有玻璃棉、聚苯乙烯、發泡聚氨酯等。
冷藏集裝箱的分類根據制冷方式，冷藏集裝箱主要包括以下幾種類型：
(1)保溫集裝箱。無任何制冷裝置，但箱壁具有良好的隔熱性能。
(2)外置式保溫集裝箱。無任何制冷裝置，隔熱性能很強，箱的一端有軟管連接器，可與船上或陸上供冷站的制冷裝置連接，使冷氣在集裝箱內循環，達到制冷效果，一般能保持-25℃的冷藏溫度。該集裝箱集中供冷，箱容利用率高，自重輕，使用時機械故障少。但是它必須由設有專門制冷裝置的船舶裝運，使用時箱內的溫度不能單獨調節。
(3)內藏式冷藏集裝箱。箱內帶有制冷裝置，可自己供冷，如圖7-16所示。制冷機組安裝在箱體的一端，冷風由風機從一端送入箱內。如果箱體過長，則采用兩端同時送風，以保證箱內溫度均勻。為了加強換熱，常采用下送上回的冷風循環方式。
(4)液氮和干冰冷藏集裝箱。利用液氮或干冰制冷。
按照運輸方式，冷藏集裝箱可分為海運和陸運兩種，它們的外形尺寸沒有很大的差別，但陸地運輸特殊的要求又使二者存在一些差異。海運集裝箱的制冷機組用電是由船上統一供給的，不需要自備發電機組，因此機組構造比較簡單，體積較小，造價也較低。但海運集裝箱卸船后，因失去電源就得依靠碼頭上供電才能繼續制冷，如轉入鐵路或公路運輸時，就必須增設發電機組，國際上一般的做法是采用插入式發電機組。
陸運集裝箱是20世紀80年代初在歐洲發展起來的，主要用于鐵路、公路和內河航運船上，因此必須自備柴油或汽油發電機組，才能保證在運輸途中制冷機組用電。有的陸運集裝箱采用制冷機組與冷藏汽車發電機組合一的機組，其優點是體積小，質量輕，價格低，缺點是柴油機必須始終保持運轉，耗油量較大。
