逆卡諾循環是一個制冷循環，但它只是一個理論上的循環。盡管具有理論上的最高效率，但現實中難以實現。主要原因有兩個，首先，逆卡諾循環中壓縮機的吸氣狀態是濕蒸汽，會導致壓縮機產生一系列的問題，如液擊、潤滑惡化等;其次，逆卡諾循環中包括一個等嫡膨脹過程，需要配備膨脹機。導致制冷裝置結構復雜、成本上升。
為此，在實際應用中針對上述問題對逆卡諾循環進行了一定的修正，提出了一個實用的理論循環，即單級蒸汽壓縮理論循環。所進行的修正包括:將壓縮機的吸氣狀態改為飽和蒸汽;取消等熵膨脹過程而代之以等焓膨脹過程，這樣省去了膨脹機，可以用節流裝置實現等焓膨脹，大大簡化了系統;將冷凝器出口狀態改為飽和液體狀態。
并且，理論循環忽略了實際運行中的一些復雜因素，以便對循環的基本特性進行分析。為此假設:
(1)壓縮過程為等熵過程，不存在任何不可逆損失;
(2)換熱器不存在傳熱溫差。在冷凝器和蒸發器中，制冷劑的冷凝溫度等于冷卻介質的溫度，蒸發溫度等于被冷卻介質的溫度，且冷凝溫度和蒸發溫度都是定值;
(3)離開蒸發器和進入壓縮機的制冷劑蒸汽為蒸發壓力下的飽和蒸汽，離開冷凝器和進入節流裝置的制冷劑液體為冷凝溫度下的飽和液體;
(4)制冷劑在管道中流動時沒有阻力損失，忽略動能變化，除了蒸發器和冷凝器外，制冷劑與管道外介質沒有熱交換;
(5)制冷劑流過節流裝置時流速變化可以忽略不計，且與外界環境沒有熱交換。
