離心式制冷壓縮機具有適應溫度范圍廣、清潔無污染、安裝操作簡便、效率高等優點，主要應用于大型制冷、空調工程，并從大容量向中小容量發展，在當代制冷空調領域占有重要位置。目前已有的離心式制冷壓縮機的吸入蒸汽容積流量介于108-54000㎡/h之間，轉速介于1800-90000r/min之間。
離心式制冷壓縮機屬速度型壓縮機，它是利用葉輪高速旋轉時產生的離心力來壓縮和輸送氣體。它的工作原理基本上與離心式泵或風機相同，差別在于離心式制冷壓縮機所輸送的是可壓縮流體，而水泵所輸送的是不可壓縮流體。
圖6-103為離心式制冷壓縮機流道示意圖。由蒸發器來的低壓制冷劑蒸汽，經壓縮機的吸氣室進入葉輪的吸氣口。由于葉輪的高速轉動，在離心力作用下，將葉片間的氣體高速地甩出去。在此過程中，葉輪對氣體做了功，因此氣體的速度提高了，同時壓力也增加了。從能量轉化的角度看，可以理解為葉輪給氣體一定能量，此能量轉化為氣體的速度能和壓力能。
氣體離開葉輪進入后面的擴壓器，它一般是一個環形通路，由于其通道面積是逐漸增大的，因而氣體的速度降低，壓力進一步增高，由速度能轉化為壓力能。為了使制冷劑蒸汽繼續提高壓力，利用彎道和回流器將氣體引入下一個葉輪，并重復上述的壓縮過程。在單機離心式壓縮機和多級離心式壓縮機的末一級沒有回流器，而是接上一個蝸殼，它的作用是把擴壓器出來的氣體匯集起來，通過排氣管輸送到冷凝器，這樣就完成了對制冷劑蒸汽的壓縮過程。
