離心式制冷壓縮機分單級和多級壓縮兩種類型，其結構示意圖如圖7-38和圖7-39。由圖可見，離心式壓縮機主要由吸氣室、葉輪、擴壓器、彎道、回流器、蝸殼、主軸、軸承、機體及軸封等零件構成。
工作時，電動機通過增速箱帶動主軸高速旋轉，從蒸發器出來的制冷劑蒸氣由吸氣室進入由葉片構成的葉輪通道。由于葉片的高速旋轉產生的離心力作用，使氣體獲得動能和壓力能。高速氣流經葉輪進擴壓器，由于通流截面逐漸擴大，氣流逐漸減速而增壓，即將氣體的動能轉變為壓力能。為了使氣體繼續增壓，用彎道、回流器將氣體均勻引入下一級葉輪，并重復上述過程。當被壓縮的氣體從最后一級的擴壓器流出后，用蝸室將氣休匯集起來，由排氣管輸送到冷凝器中去，完成壓縮過程。
由上述工作過程可看出，離心式壓縮機的工作原理與活塞式不同，它不是利用容積減小來提高氣體的壓力，而是利用旋轉的葉輪對氣體作功，使氣體獲得動能，爾后將動能轉變為壓力能來提高氣體的壓力。
空調用離心式壓縮機中應用得最廣泛的是R11和R12、只有制冷贊特別大的離心式壓縮機才用R114或R22作為制冷劑。由于R11、R12對大氣環境的影響，近期被禁止使用。目前空調用離心式壓縮機應選用R134a、R123和R22。
