循環冷卻水的水質要求，不能僅以離子含量來表示，而要從殺生、阻垢、緩蝕等綜合效果來判斷。
在敞開式循環冷卻水系統，冷卻水吸收熱量后，經冷卻塔與大氣直接接觸，二氧化碳逸出，解氧和濁度增加，水中溶解鹽類濃度增加，以及工藝介質的泄漏等，使循環水水質惡化，給系統帶來結垢、腐蝕、污泥和菌藻等問題。
1.水垢
當CaCO3沉積在換熱器傳熱表面，形成致密的碳酸鈣水垢，水垢的形成會一導致換熱效率嚴重下降，因為水垢的導熱率約為鋼材的1%左右。除鹽垢外，還有一些物質也能在循環水系統內形成沉積物，這種沉積物稱污垢。水垢的危害在于:①使傳熱效率下降;②過水斷而減小，以致增加了水力阻抗，減少了水的流嗽;③不均勻的沉積物也往往造成局部腐蝕的重要原因之一。因此，水垢不僅影響了循環水系統的正常運行。甚至會出現嚴重事故，被迫停產檢修。
2.設備腐蝕
碳鋼制成的換熱器，長期使用循環冷卻水，會發產生腐蝕穿孔。腐蝕的原因一是水中溶解氧，引起電化學腐蝕;二是有害離子引起的腐蝕，加速了金屬的腐蝕。
3.污垢和菌藻
在循環冷卻水中，由于養分的濃縮、水溫的升高和日光照射，給細菌和藻類創造了迅速繁殖的條件。大量細菌分泌出的粘液，象粘合劑一樣，能使水中的懇浮物和化學沉淀物等粘附在一起，形成污泥，粘附在換熱器的傳熱表面上，還會使冷卻水流量減少，降低了換熱器的冷卻效率。因此，對循環冷卻水的處理是非常重要的。
