在北方節能住宅外墻的設計中，一般都是用高效保溫材料與結構材料和飾面材料復合使用，建成復合的節能外墻，使結構材料用于承重受力，讓輕質材料用于保溫，飾面材料用于裝修，都用其所長，共同工作。這樣的墻不僅厚度小，還可以增加房屋的使用面積。而且保溫性能好，更有利于節能。
在這樣的復合墻體中，保溫層的設置要考慮水汽的滲透問題。在冬天，室內溫度高、濕度大，水汽從室內(經過墻體)向室外滲透，對保溫層來說水汽的滲透要“進難出易”，這就是北方節能建筑外墻保溫層的設置原則。也就是說在保溫層的室內一側要設密實的承重層，或增大室內一側的厚度以使這一側的蒸汽滲透阻較大，或在保溫層溫度較高的一側(靠室內的一側)設置隔汽層。在保溫層的室外一側的保護層及裝修層的蒸汽滲透阻要較小，以有利于保持保溫層經常處于較干燥的狀態，以發揮保溫材料正常的保溫功能。
這里主要講復合保溫外墻保溫層的設置方式。保溫層設聳在外墻室內一側稱為內保溫；保溫層設置在外墻的室外一側稱為外保溫；保溫層設置在外墻的中間稱為夾芯保溫。在外墻的中間夾層保溫中，當保溫層是在外墻的柱、梁等外側通過，即梁、柱都被保溫了，又稱這種保溫為夾芯外保溫。
