在北方節(jié)能住宅外墻的設(shè)計中，一般都是用高效保溫材料與結(jié)構(gòu)材料和飾面材料復合使用，建成復合的節(jié)能外墻，使結(jié)構(gòu)材料用于承重受力，讓輕質(zhì)材料用于保溫，飾面材料用于裝修，都用其所長，共同工作。這樣的墻不僅厚度小，還可以增加房屋的使用面積。而且保溫性能好，更有利于節(jié)能。
在這樣的復合墻體中，保溫層的設(shè)置要考慮水汽的滲透問題。在冬天，室內(nèi)溫度高、濕度大，水汽從室內(nèi)(經(jīng)過墻體)向室外滲透，對保溫層來說水汽的滲透要“進難出易”，這就是北方節(jié)能建筑外墻保溫層的設(shè)置原則。也就是說在保溫層的室內(nèi)一側(cè)要設(shè)密實的承重層，或增大室內(nèi)一側(cè)的厚度以使這一側(cè)的蒸汽滲透阻較大，或在保溫層溫度較高的一側(cè)(靠室內(nèi)的一側(cè))設(shè)置隔汽層。在保溫層的室外一側(cè)的保護層及裝修層的蒸汽滲透阻要較小，以有利于保持保溫層經(jīng)常處于較干燥的狀態(tài)，以發(fā)揮保溫材料正常的保溫功能。
這里主要講復合保溫外墻保溫層的設(shè)置方式。保溫層設(shè)聳在外墻室內(nèi)一側(cè)稱為內(nèi)保溫；保溫層設(shè)置在外墻的室外一側(cè)稱為外保溫；保溫層設(shè)置在外墻的中間稱為夾芯保溫。在外墻的中間夾層保溫中，當保溫層是在外墻的柱、梁等外側(cè)通過，即梁、柱都被保溫了，又稱這種保溫為夾芯外保溫。
