換熱器是許多工業部門廣泛應用的通用工藝設備，對于迅速發展的化工、石油和石油化學工業來說，換熱器尤為重要。通常，在化工廠的建設中，換熱器約占總投資的11%，在現代石油冶煉廠中，換熱器約占全部工藝設備投資的40%左右。隨著生活質量的提高，采暖供熱也越來越普及，換熱器是供熱系統的主要設備，換熱器的先進性、合理性和運轉可靠性將直接影響石油化工產品的質量、數量和成本以及供熱的經濟成本。
換熱器的作用是進行熱量交換，如空壓系統中的冷卻器，是為了降低空氣的溫度，通過冷卻水在器內把空氣的熱量帶走，降低了空氣的溫度，而冷卻水吸收了熱量，水溫上升。鍋爐采暖系統中的汽水熱交換器、水水熱交換器是把從鍋爐出來的高溫高壓蒸汽或高溫水通過熱交換器使水蒸氣溫度或熱水溫度降低，而采暖供水溫度升高，轉化成經濟性好、適合采暖的供水溫度。換熱器用途廣泛，根據使用條件的不同，換熱器可以有各種各樣的型式和結構。在生產中換熱器有時是一個單獨的化工設備，有時則是某一工藝設備的組成部分(如化肥廠的氨合成塔)。常見的換熱器有管殼式余熱鍋爐、汽水熱交換器、水水熱交換器、冷卻器、加熱器、冷凝器等。
換熱器的型式和類別雖多，但衡量一臺換熱器好壞的標準是相同的，即傳熱效率高，流體阻力小，強度足夠；結構可靠；材料節省；成本低，經濟性好；制造、安裝、檢修方便。
換熱器常見的類型有管殼式換熱器、螺旋板式換熱器、蛇管式換熱器、容積式換熱器等。
任何一種換熱器的性能總不可能十全十美，例如板式換熱器傳熱效率高，金屬消耗量低，但流體阻力大，強度和剛度差，制造、檢修困難，而管殼式換熱器雖在傳熱效率、緊湊性、金屬消耗量等方面均不如板式，但其結構堅固、可靠程度高、適應性強、材料范圍廣，因而目前仍是石油、化工生產中，尤其是高溫、高壓和大型換熱器的主要結構型式。對于近期發展較快的城市供熱采暖系統(即熱力管網系統)也主要采用的是管殼式換熱器。
本章主要介紹鋼制管殼式換熱器的一些基本知識和操作規程。
鋼制管殼式換熱器的設計、制造、使用、檢驗、修理和改造應符合如下標準、規范：
GB150《鋼制壓力容器》
GB151《鋼制管殼式換熱器》
《壓力容器安全技術監察規程》
