制冷技術是為適應人們對低溫條件的需要而產生和發展起來的。
在長期的生產實踐和日常生活中，人們發現許多現象與溫度有密切關系。人體對溫度相當敏感。炎熱條件下希望降溫以提供適宜的工作和生活環境。所有生物過程都受溫度影響，低溫抑制食品中酵、霉菌的增殖，對食品保鮮起重要作用。
材料的某些重要特性與溫度有關，如機械材料具有冷脆性，塑料、橡膠也有同樣的性質。又如金屬的導電性隨溫度下降而提高，有些元素或化合物當溫度降到某一確定值時出現超導性(電阻變為零)，人為地利用材料的這些特性，需要制冷技術。物態與溫度有關，通過降溫發生物態變化，可以使混合氣體分離、氣體液化而便于儲運。化學反應與溫度也有直接關系，許多生產工藝過程中溫度對產品性能和質量有很大影響，等等。
綜上所述，為了滿足生產和生活的要求，需要通過制冷提供低溫。隨著技術的發展以及人民生活水平的不斷提高，制冷在工業、農業、國防、建筑、科學技術等國民經濟各個部門中的作用和地位日益重要。
