按自動化儀表和元件的功能不同，大致可分為檢測儀表、顯示儀表、調節儀表和執行器四類;按其結構不同可分為基地式儀表和單元組合式儀表兩大類。基地式儀表一般以指示或記錄儀表為主體，附帶將調節系統中的其余部分(常見的是調節部分)也裝在儀表殼內，構成一個整體，使儀表具有指示、記錄和調節功能。這類儀表常用于簡單的調節系統。單元組合式儀表是根據自動調節系統諸組成部分的各種功能和要求，將整塊儀表分為若干能獨立完成某項功能的典型單元(如變送單元、轉換單元、運算單元、給定單元、調節單元、輔助單元和執行單元等)，各單元之間的聯系都采用統一的標準信號(氣動儀表采用0.02~01 MPa氣壓信號，電動儀表采用0~10mA或4-20mA直流電信號)。根據生產工藝要求，利用這些有限單元.作出多種多樣的組合，從而構成形形色色、復雜程度各異的自動調節系統。由于各單元之間采用標準統一信號，有助于與電子計算機裝貴配合使用，以滿足大型自動化系統的需要。
在制冷、空調系統中，也可按生產過程中各種參數，把自動化儀表分為溫度指示調節儀表、壓力指示調節儀表、液位指示調節儀表、濕度指示調節儀表、流量指示調節儀表和自動調節執行機構。
