液體蒸發時要從周圍環境吸收熱量。吸收和吸附式制冷就是利用液體的這種特性制冷的。這也是一種最為廣泛應用的制冷方法。為了連續制冷，已經蒸發成氣體的制冷劑必須回復到液體狀態，從而實現制冷循環。如圖3-1所示，在壓縮式制冷循環中，壓縮機將制冷劑蒸氣壓縮，使它在較高的壓力和溫度下向環境放熱，從而冷凝成液體。在吸收和吸附式制冷循環中，則是利用液體吸收劑或固體吸附劑對制冷劑蒸氣進行吸收或吸附，再用驅動熱源加熱吸收或吸附工質對，所產生的制冷劑蒸氣在較高的壓力和溫度下向環境放熱，從而冷凝成液體。
吸收或吸附式制冷以熱能驅動，利用二元或多元工質對實現制冷循環，與壓縮式制冷相比有以下特點。
(1) 可以利用各種熱能驅動。除利用鍋爐蒸氣的熱能、燃氣和燃油燃燒產生的熱能外，還可利用廢熱、廢氣、廢水和太陽能等低品位熱能，熱電站和氣電共生系統等集中供應的熱能，從而節省初級能源的消耗。
(2)可以大量節約用電，平衡熱電站的熱電負荷，在空調季節削減電網的峰值負荷。
(3)結構簡單，運動部件少，安全可靠。除了泵和閥件外，絕大部分是換熱器，運行時沒有振動和噪聲，安裝時無特殊要求，維護管理方便。
(4)以水或氨等為制冷劑，其ODP, GWP都等于零，對環境和大氣臭氧層無害。
(5)熱力系數COP低于壓縮式制冷循環。例如，單效溴化鋰吸收式制冷循環COP≈0.6，雙效溴化鋰吸收式制冷循環COP≈1. 2，單級氨水吸收式制冷循環COP≈0. 4，吸附式制冷循環COP≈0. 4~0.6。
