泡沫塑料是以各種高分子聚合物為主體基料，經加入適量的發泡劑、催化劑、表面活性劑（勻泡劑）、阻燃劑等助劑，在一定條件下，形成內部含有無數微小泡沫的制品，可以說，泡沫塑料是以氣體為填料的復合塑料。
目前，泡沫塑料主要品種有聚氨酯樹脂泡沫、聚苯乙烯樹脂泡沫、聚乙烯樹脂泡沫、聚氯乙烯樹脂泡沫、酚醛樹脂泡沫、脲醛樹脂泡沫、氯尿素泡沫，還有環氧樹脂泡沫、聚碳酸酯泡沫等，它們具有輕質、絕熱、保溫、隔熱、隔音、比強度高、導熱系數低、吸濕性小、緩沖防震等特點。
各類泡沫制品，通過調整生產工藝、化學改性構成的泡沫配方，均可制成各種不同性能指標的系列制品，如，按燃燒性能劃分，可分為普通型、難燃型；按泡沫結構的不同劃分，可分為開孔型和閉孔型；按發泡倍率的高低劃分，可分為低發泡、中發泡和高發泡；按質量劃分，可分為高密度和低密度；按使用溫度劃分，可分為普通型和耐高溫（耐溫100℃以上）型；按強度劃分，可分為硬質、半硬質、軟質型等。
泡沫塑料的物理力學性能主要取決于聚合物基料的性能、生產配方、泡沫密度、泡體結構、成形條件等因素。按應用目的可相應組合成各種類型的材料進行施工，如噴涂施工成型、澆注施工成型或通過一次或二次制成各種類型多種規格的復合板材、無面板材和管、殼；又有模塑成型、擠塑成型等制品。
近40多年來，泡沫塑料生產工業在發達國家發展很快，特別是在美國、歐洲、日本等國家，生產量和品種都在迅速增加，他們對泡沫塑料的原料合成、制品成型、成型工藝、設備配套等，從研制到應用領域都達到系列化和工業化的規模。
我國雖然起步較晚，但近20年來發展很快，科技人員從科研、生產、節能的推廣應用、測評等方面做了大量的工作，特別是用量較大的聚氨酯樹脂泡沫和聚苯乙烯樹脂泡沫，在原料生產技術上，形成了大規模自動化生產，能夠保證工程上的應用。在泡沫合成技術上，已從實驗室的研制階段轉化到正常工業化生產。
泡沫塑料在建筑業的冷庫保溫、鋼絲網架夾芯復合板、金屬夾芯板、外墻外保溫、屋面保溫、熱力供暖管道保溫等已廣泛使用，已是建筑節能的主體材料，在建筑業的節能上占有很大的比例份額。
