蛭石是一種非金屬礦物，由金云母和黑云母等礦物變化而形成的變質層狀礦物。因其受熱失水膨脹呈撓曲狀，形態似水蛭，故稱其為蛭石。
蛭石被急劇加熱煅燒時，層間的自由水將迅速汽化，在蛭石的鱗片層間產生大量蒸汽，急劇增大的蒸汽壓力，迫使蛭石在垂直解理層方向產生急別膨脹。當在850~1000℃的溫度煅燒時，其顆粒單片體積能膨脹20多倍，許多顆粒的總體積膨脹5~7倍。膨脹后的蛭石，細薄的疊片構成許多間隔層，層間充滿空氣，因而具有很小的密度和熱導率，使之成為一種良好的絕熱、絕冷和吸聲的材料。
膨脹蛭石密度一般為80~200kgm3，熱導率為0.047~0.07W1（m·K），熔點為1370~1400℃，因有足夠的耐火性，可以在1000~1100℃溫度下應用。
根據膨脹蛭石的性能，按照不同的應用方式，用它可以制造出許多種類的產品，它可以單獨作為松散填料使用，亦可以與水泥、水玻璃以及合成樹脂、瀝青等膠結材料制成各種制品和混凝土。
據有關資料介紹：國外20世紀50年代開展了蛭石生產和應用方面的研究，如前蘇聯在冶金工業中用蛭石對鋼液面進行保溫，極大的改善了鋼的性能，使優質鋼產量增加2%~4%；為了給鋼錠收縮頭加熱，利用蛭石后，可使鋼的廢品減少20%，鑄鋼的總費用減少10%~30%。
另外，在無防護溝敷設熱力管網方面，蛭石被廣泛用于生產瀝青蛭石隔熱管，節約了大量預制的鋼筋混凝土、鋼材，減少了30%的管道網的費用。蛭石也可制造膨脹蛭石鋼筋混凝土屋面板、噴涂灰漿等輕體、密封材料。
我國新疆、內蒙古、山東、山西、遼寧、湖北、河南蛭石儲量極其豐富，膨脹蛭石大部分用于屋面保溫及管道保溫工程，也有用做造船工業的隔熱、防火材料。
膨脹蛭石散料及制品的性能，相對于膨脹珍珠巖及制品差一些，但膨脹蛭石及制品具有很多綜合特點，加之原料豐富，加工工藝簡單，價格低廉，目前仍廣泛用于建筑保溫材料及其他領域。
