吸收式制冷機與蒸氣壓縮式制冷機的制冷方式有很大不同，而它們利用液體在汽化時要吸收熱量這一物理特性來達到制冷的目的則是相同的。
在蒸氣壓縮式制冷中，制冷劑液體在低壓狀態下汽化吸熱，然后壓縮為高溫高壓蒸氣，再經冷凝器冷凝為制冷劑液體，使之可以重新進入蒸發器進行低壓汽化吸熱。而在吸收式制冷方式中，制冷劑在蒸發器中進行低壓汽化吸熱是一樣的，所不同的是，汽化后的低壓制冷劑蒸氣不是以壓縮方式被壓縮為高溫高壓制冷劑蒸氣，而是被一種在低溫下對制冷劑有極強吸附能力的吸收劑吸收，再送入發生器中進行加熱。
由于吸收劑的沸點高于制冷劑，于是制冷劑從吸收劑中蒸發出來，成為高溫高壓制冷劑蒸氣。然后高溫高壓制冷劑蒸氣再被送入冷凝器冷凝為制冷劑液體，這樣就又可以重新送入蒸發器進行低壓吸熱了。在這里，吸收和發生的過程取代了壓縮過程。
吸收式制冷循環及制冷原理方框圖見圖9.3.1所示。
