蠕變是指當金屬的溫度高于某一限度時，即使應力(主要為拉應力)低于屈服極限，材料也能發生緩慢的塑性變形。這種塑性變形經長期積累，最終也能導致材料破壞，這一現象被稱為蠕變破壞。
由于導致容器發生蟠變破壞是容器長期處在高溫(碳素鋼和普通低合金鋼的蠕變溫度界限約為350~400℃）下工作，應力長期作用的結果。所以，蠕變破壞一般都有明顯的塑性變形，其變形量的大小取決于材料的塑性。
容器發生蠕變破裂事故非常少，但對于高溫容器仍不可忽視。例如，高溫加氫反應、高溫高壓下的合成氨、高溫加熱爐等設備，在設計、制造、使用過程中應特別考慮蠕變問題。
