航空冷藏運輸是現代冷鏈的組成部分，是市場貿易國際化的產物。航空運輸是所有運輸方式中速度最快的一種，但是運量小、運價高，往往只用于急需物品、珍貴食品、生化制品、藥品、苗種、觀賞魚、花卉、軍需物品等的運輸。航空冷藏運輸作為航空運輸的一種方式，具有以下特點。
（1）運輸速度快。飛機作為速度最快的現代交通工具，是冷藏運輸中的理想選擇，特別適用于遠距離的快速運輸。然而，飛機往往只能運行于機場與機場之間，冷藏貨物進出機場還要有其他方式的冷藏運輸來配合。因此，航空冷藏運輸一般是綜合性的，采用冷藏集裝箱，通過汽車、列車、船舶、飛機等聯合連續運輸，被稱為橫跨集裝箱運輸，不需要開箱倒貨，實現“門到門”快速不間斷冷環境下的高質量運輸。但資料顯示，這種橫跨運輸費用在美國港口內已經降低到集裝箱水路運輸費用的1/30，港口停留時間從7d降低到15h。
（2）可廣泛應用冷藏集裝箱。航空冷藏運輸是通過裝載冷藏集裝箱進行的，除了使用標準的集裝箱外，小尺寸的集裝箱和一些專門行業非國際標準的小型冷藏集裝箱更適合于航空運輸。因為它們既可以減少起重裝卸的困難，又可以提高機艙的利用率，給空運的前后銜接都可帶來方便。
（3）液氮、干冰作為冷源。由于飛機上動力電源困難、制冷能力有限，不能向冷藏集裝箱提供電源或冷源，因此空運集裝箱的冷卻方式一般采用液氮和干冰，在航程不太遠、飛行時間不太長的情況下，可以對貨物適當預冷后保冷運輸。由于飛機飛行的高空溫度低、飛行時間短，貨物的品質能夠較好地保持。
