冷藏汽車作為陸地運輸易腐食品的基本交通工具，其任務在于將由列車或船舶上卸下的食品送到集中冷庫和分配冷庫。汽車冷藏運輸能保證將食品由生產性冷庫或周圍200km內的郊區直接送到消費中心而不需轉運。在消費中心，汽車冷藏運輸的任務是將食品由分配性冷庫送到食品商店和其他消費場所。當沒有鐵路時，冷藏汽車用于長途運輸冷凍食品。
冷藏汽車運輸批量小，運輸靈活，機動性好，能適應各地的復雜地形，對聯通食品冷藏網點有十分重要的作用。但冷藏汽車運輸成本高，維修保養投資大。
目前我國使用的冷藏汽車主要有兩大類型，一類是以一定的制冷裝置為冷源的冷藏汽車，另一類是無冷源的冷藏汽車（又稱為保溫車）。冷藏汽車有隔熱的車廂，外殼有薄鋼片和鋁片兩種。隔熱材料的導熱率要小，A≤0.6W/（m·K），具體數值取決于車體及隔熱層的結構，具有較低的吸水性和良好的防潮性，同時清潔衛生、無異味、阻燃性好、價格低廉。隔熱層通常采用聚苯乙烯泡沫塑料、聚氨酯泡沫塑料和其他新型的隔熱材料。車廂的載重分為1.5t、3t、4t和7t等幾種。汽車車廂呈流線型，可減小正面的阻力。后面的壁上開有小門，以便裝運食品。
無冷源的冷藏汽車殼體上設有隔熱層，主要依靠車體隔熱和貨物本身的蓄冷量維持一定的溫度，因而要求車廂的隔熱性能良好，傳熱系數K≤0.4W/（m2·K），其造價低，適合短途運輸。有冷源的冷藏汽車采用特定的制冷裝置，根據制冷方式可分為機械制冷、液氮或干冰制冷、蓄冷板制冷和冰鹽混合物制冷等多種。這些制冷裝置差別很大，選擇使用時應從食品種類、經濟性、可靠性和使用壽命等方面綜合考慮。
