在鉻不銹鋼中，起耐蝕作用的主要元素是鉻，鉻能固溶于鐵的品格中形成固溶體。在氧化性介質中，鉻能在金屬表面生成一層穩定而致密的鈍化膜，阻止腐蝕的進一步發展，對鋼材起保護作用。但這種鋼材耐腐蝕作用的強弱常與鋼中的碳、鉻的含量有關。
當鋼材的含鉻量大于11.7%時，鋼材的電極電位開始迅速增加。電極電位的升高愈味著耐蝕性有顯著的提高，之后隨著鉻含量的增加電位的升高并不明顯。為使碳鋼耐蝕，其平均含鉻量約在12.5%。但是由于碳是鋼中必須存在的元素，它能與鉻形成鉻的碳化物(如Cr23公等)，因而可能消耗大量的鉻，致使鐵固溶體中的有效鉻含最減少，鋼的耐蝕性降低，故不銹鋼中含碳量愈少則愈耐腐蝕。
為了使鐵固溶體中的鉻含量不低于11. 7%，保證其耐腐蝕性能，總要把不銹鋼的含鉻量適當地提高一些，所以實際應用的不銹鋼，其平均含鉻量都在13%以上。常用的鉻不銹鋼有:12Cr13(舊牌號1Crl3，含碳量(0. 15%)和20Cr13(舊牌號2Cr13，平均含碳量0.2%)。
