這種冷藏汽車帶有蒸氣壓縮式制冷機(jī)組，通常安裝在車廂前端，稱為車首式制冷機(jī)組。大型貨車的制冷壓縮機(jī)配備專門的發(fā)動(dòng)機(jī)（多數(shù)情況下用汽油發(fā)動(dòng)機(jī)，以便利用與汽車發(fā)動(dòng)機(jī)同樣的燃油）：小型貨車的壓縮機(jī)與汽車共用一臺(tái)發(fā)動(dòng)機(jī)。壓縮機(jī)與汽車共用一臺(tái)發(fā)動(dòng)機(jī)時(shí)，車體較輕，但壓縮機(jī)的制冷能力與車行速度有關(guān)，車速低時(shí)，制冷能力小。通常用40k/h的速度設(shè)計(jì)制冷機(jī)的制冷能力。為在冷藏汽車停駛狀態(tài)下驅(qū)動(dòng)制冷機(jī)組，有的冷藏汽車裝備一臺(tái)能利用外部電源的電動(dòng)機(jī)。
空氣冷卻器通常安裝在車廂前端，采用強(qiáng)制通風(fēng)方式。冷風(fēng)貼著車廂頂部向后流動(dòng)，從兩側(cè)及車廂后部下到車廂底面，沿底面間隙返回車廂前端。這種通風(fēng)方式使整個(gè)食品貨堆都被冷空氣包圍著，外界傳入車廂的熱流直接被冷風(fēng)吸收，不會(huì)影響食品的溫度。為了形成上述冷風(fēng)循環(huán)，食品要堆放在木板條上，在貨垛的頂部與四圍留有一定的間隙，作為冷空氣循環(huán)通路。圖9-17為機(jī)械制冷冷藏汽車的車內(nèi)氣流流動(dòng)示意。
運(yùn)輸冷卻水果、蔬菜時(shí)，果蔬會(huì)放出呼吸熱，除了在貨堆周圍留有間隙以利通風(fēng)外，還要在貨堆內(nèi)部留有間隙，便于冷風(fēng)把果蔬放出的呼吸熱及時(shí)帶走。運(yùn)輸凍結(jié)食品時(shí)，沒有呼吸熱放出，貨垛內(nèi)部不必留間隙，只要冷風(fēng)能在貨堆周圍循環(huán)即可。
車廂內(nèi)的溫度用恒溫器控制，使車廂內(nèi)的溫度保持在與規(guī)定溫度偏離±2℃的范圍內(nèi)。當(dāng)外界氣溫為35℃時(shí)，一般要2h才能使車廂內(nèi)的溫度降至-18℃。因此，應(yīng)提前起動(dòng)制冷機(jī)，待車廂內(nèi)的溫度達(dá)到要求后再開始裝貨。
冷藏汽車壁面的熱流量與外界溫度、車速、風(fēng)力及太陽輻射有關(guān)。停車時(shí)，太陽輻射的影響是主要的；行車時(shí)，空氣流動(dòng)的影響是主要的。最常用的隔熱材料是聚苯乙烯泡沫塑料和聚氨酯泡沫塑料。廂壁的傳熱系數(shù)通常小于0.6W/（m2·℃）。
機(jī)械制冷冷藏汽車的優(yōu)點(diǎn)是：車內(nèi)溫度比較均勻穩(wěn)定，車內(nèi)溫度可調(diào)，運(yùn)輸成本較低。其缺點(diǎn)是：結(jié)構(gòu)復(fù)雜，易出故障，維修費(fèi)用高；初期投資高：噪聲大；大型車的冷卻速度慢，時(shí)間長(zhǎng)，需要融霜。
