鐵路冷藏運輸的貨物是易腐食品，儲運過程中需要特殊的冷藏冷凍保鮮措施，才能很好地保持貨物的質量。所謂的食品“冷藏鏈”就是在食品整個生產加工、儲運、銷售過程中的各個環節，都能持續保持貨物所需的溫度濕度等條件，其中任一環節的條件不符合要求，都會影響貨物的新鮮度和營養成分。保質期短使易腐貨物對流通環節的時效性要求非常強，速度是確保冷藏運輸質量的關鍵。因此，加強托運人和承運人在鐵路冷藏運輸各個環節的管理非常重要。
鐵路冷藏運輸貨物一般都是鮮活貨物。鮮活貨物都是有生命或生命現象及經過冷凍加工的貨物，在流通、保管過程中需要有適宜的儲運環境、生存條件來維持其生命、生理狀態或物態。這既是鮮活貨物運輸區別于其他貨物運輸的主要地方，也正是鮮活貨物在鐵路運輸過程中必須采取特殊的防護措施和服務工作的原因所在。
